Μπορεί η Volkswagen να έγινε συνώνυμη της απλότητας και της αξιοπιστίας με το Beetle, όμως το 1969, ο John von Neumann, ίσως ο πιο επιδραστικός άνθρωπος πίσω από την επιτυχία της Porsche και της VW στις ΗΠΑ, αποφάσισε να σπάσει κάθε κανόνα. Οραματίστηκε ένα Beetle που δεν έμοιαζε με κανένα άλλο και δημιούργησε μία λιμουζίνα μήκους πέντε μέτρων, φτιαγμένη στο χέρι, προορισμένη όχι μόνο να τραβήξει βλέμματα αλλά και να προκαλέσει συζητήσεις.
Το αποτέλεσμα αυτής της σχεδόν εξωφρενικής ιδέας ήταν το αποκαλούμενο 'Rollswagen', ένας Σκαραβαίος που κόστισε τότε 34.499,95 δολάρια όταν η νέα Lamborghini Miura πωλούνταν προς 20.000. Η VW όχι μόνο αγκάλιασε τη δημιουργία αλλά και τη χρησιμοποίησε στην εθνική της διαφημιστική καμπάνια με τον χαρακτηριστικό τίτλο: «Το Beetle των 35.000 δολαρίων».
Η υπογραφή του von Neumann και η φιλοσοφία της υπερβολής
Ο von Neumann, θρυλική μορφή των αμερικανικών motorsports, υπήρξε πρωτοπόρος στη διάδοση των ευρωπαϊκών sportscars στην Αμερική. Ξεκίνησε αγοράζοντας Porsche από τη Νέα Υόρκη διασχίζοντας την ήπειρο για να τις πουλήσει στην Καλιφόρνια και λίγα χρόνια αργότερα ίδρυσε την Pacific Volkswagen Inc., που έγινε η επίσημη διανομέας VW και Porsche για τη Δυτική Ακτή και τη Χαβάη.
Με αυτή την ιδιότητα ανέθεσε στους φημισμένους Troutman-Barnes, τους ίδιους που είχαν κατασκευάσει τις αγωνιστικές Chaparral και Scarab, να μεταμορφώσουν έναν απλό Beetle σε κάτι μοναδικό, με το αποτέλεσμα να ήταν ένα αυτοκίνητο με επιμηκυμένο κατά ένα ολόκληρο μέτρο μεταξόνιο και συνολικό μήκος πλέον στα 5,02 m.
Καλιφορνέζικη τέχνη και πολυτέλεια
Η επεμβάσεις δεν περιορίστηκαν στον αμάξωμα, καθώς για τη βαφή και την εσωτερική διακόσμηση επιστρατεύτηκαν κορυφαία ονόματα της Καλιφορνέζικης σκηνής αυτοκινήτου της εποχής. Ο Junior Conway του 'Junior’s House of Color' ανέλαβε τη μαύρη 'baked enamel' βαφή, ενώ ο Tony Nancy, θρύλος του drag racing και master της ταπετσαρίας, δημιούργησε ένα διπλής όψης εσωτερικό, με πολυτελές γκρι βρετανικό ύφασμα στο πίσω μέρος και μαύρο βινύλιο στο μπροστινό.
Το σύστημα ήχου πλαισιωνόταν από πενταπλό CD Phillips, ενώ το εσωτερικό κοσμούσαν επενδύσεις από μαόνι, mini-bar με πτυσσόμενα καθίσματα, ηλεκτρικά παράθυρα και φυσικά η χαρακτηριστική ενδοεπικοινωνία στην οροφή για να ειδοποιεί τον οδηγό.
Η βασική καρδιά του Beetle, ένας αερόψυκτος flat-four κινητήρας, αναβαθμίστηκε στα 1.600 κυβικά εκατοστά, με διπλά καρμπυρατέρ Weber 48 mm, ώστε να αντισταθμίσει το επιπλέον βάρος των 180 kg, ενώ οι εργοστασιακές ατσάλινες ζάντες φάρδυναν και γυαλίστηκαν, ενισχύοντας το αισθητικό αποτέλεσμα χωρίς να απομακρυνθούν από τη «μαμά» ταυτότητα.
Μια ιστορία γεμάτη λάμψη και θρύλους
Αν και δεν έχει επιβεβαιωθεί πλήρως, σημειώσεις στο αρχείο του αυτοκινήτου αναφέρουν ότι ο John Wayne μετέβη με αυτό στη τελετή των Όσκαρ του 1970, όπου κέρδισε το μοναδικό του χρυσό αγαλματίδιο για το True Grit. Το Rollswagen έγινε σύντομα 'celeb' από μόνο του, κοσμώντας το εξώφυλλο του Dune Buggies and Hot VWs τον Σεπτέμβριο του 1971. Το 1972, η Pacific VW πουλήθηκε στην VW Αμερικής, μαζί και η λιμουζίνα.
Η εταιρεία τη συνέχισε να τη χρησιμοποιεί σε προωθητικές ενέργειες έως το 1977, προτού τη διαθέσει μέσω σφραγισμένης προσφοράς. Τελικός αγοραστής; Ο Chick Iverson, πρώτος VW dealer της Orange County και στενός φίλος του John Wayne. Το 1996, ο Iverson μεταβίβασε το αυτοκίνητο στον Lorenzo Pearson, ιδρυτή της West Coast Metric, ο οποίος διατήρησε με αγάπη και φροντίδα το αυτοκίνητο μέχρι σήμερα. Χειρόγραφα ημερολόγια και λεπτομερή service logs μαρτυρούν τη στοργή που του έδειξε για πάνω από δύο δεκαετίες.
Αναζητώντας τον επόμενο ιδιοκτήτη
Πάνω από μισό αιώνα μετά την πρώτη του εμφάνιση στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Λος Άντζελες, το μοναδικό αυτό VW Beetle Limousine αναζητά τον νέο του «εκκεντρικό» ιδιοκτήτη. Ο οίκος RM Sotheby’s το προσφέρει προς πώληση στο πλαίσιο της δημοπρασίας Monterey 2025, με εκτιμώμενη τιμή μεταξύ 150.000 και 200.000 δολαρίων. Πρόκειται για μια σπάνια ευκαιρία να αποκτήσει κανείς όχι απλώς ένα συλλεκτικό αυτοκίνητο, αλλά ένα κομμάτι της αμερικανικής pop culture, της ιστορίας της VW και της Καλιφορνέζικης car culture, όλα σε ένα και μοναδικό πακέτο.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
Αποστολή στο Βερολίνο: Γνωρίσαμε τους θρύλους του Ομίλου Volkswagen στην έκθεση ICONIC (photos)
Η VW επιστρέφει δυναμικά στους θερμικούς κινητήρες με το Project Nova
VW ID.2: Το EV των 25.000 ευρώ «μεταμφιέζεται» σε… Polo (photos)